由于鸭绿江在每年七八月份都会迎来汛期，所以镇江堡的选址就与河岸留出了将近一里地的距离，以避免每年夏天汛期到来的时候出现水淹七军的惨状。海汉的舰炮在这个距离上基本是没有什么威力可言的，所以王汤姆决定登陆上岸，试探一下这里的后金军有多少斤两。

海汉舰队花了大约半小时时间，抽调了一个连的步兵登陆上岸，期间也没有遇到任何阻碍。后金军似乎铁了心要踞城而守，根本就没有伺机出来打个半渡而击的想法。

王汤姆见着这种情况也是有些犯嘀咕，以金州卫到这边的距离，照理说应该还没有接到警讯才对。这后金明明是在辽东争夺战中占据了上风，怎么这打仗的风格却如此保守，看起来更像是弱势的一方。

对方如此示弱，王汤姆却反而更加怀疑有诈，当下让人将刚才抓获的战俘赶紧押解过来提审。这次倒是没有让王汤姆失望，被俘的人员中至少有两人是正儿八经的“旗丁”。不过这两个家伙汉语都不太流利，王汤姆便让辽东出身的领航员孙丙来充当翻译，对这两人进行了紧急审讯。

王汤姆不愿在这地方耗费太多时间，当下也就没给这两个家伙留什么情面，先让手下将两人暴揍一顿才开始提问，稍有犹豫便又是拳脚相加，根本不给他们慢慢思考编故事的机会。这种经过情报部门多次验证过的刑讯手段还是挺管用的，两名战俘没扛太久便开了口，告诉了王汤姆关于本地镇江堡的情报。

后金军夺下镇江堡还是今年年初尚可喜叛逃之后的事，攻打这里的后金精锐便是尚可喜的手下引来的。镇江堡这位置扼守国境，又能就近监视皮岛的动向，后金高层对于这个地方还是很重视的，占领之后就调来上千兵马镇守此地。不过这地方在今年夏天发生了一场大的瘟疫，驻守此地的人员死了过半，带兵的统领虽然没出什么毛病，但还是吓得逃回内陆的凤城去了。

顾虑疫病扩散的风险，后金也不敢立刻再派部队过来补充这里的驻防兵力，所以目前在这地方驻防的兵马也就两三百人。海汉海军的到来让他们误以为是东江镇的兵马从皮岛方向来袭，自然是首选缩回城中，依靠城防的优势来进行防御战。

王汤姆听了也有些哭笑不得，当即下令将战俘押走，他可不想被这些家伙靠得太近也传染上疫病。王汤姆本以为后金军是在玩什么花样，但没想到他们仅仅只是兵力太少，不敢托大出城拼杀而已。王汤姆看了看镇江堡的方向，城头上偃旗息鼓，没有任何动静。

如果抽调舰队人马攻城，王汤姆认为至少有七八成的把握拿下镇江堡，不过他现在所需考虑的问题并不是攻城的难度或者作战可能出现的伤亡，而是攻下这里之后要怎么办。按照战俘所说，这地方的疫情已经持续了数月之久，这城中只怕到处都是病菌，就算打下来也不敢随便进驻。既是如此，打这么一仗的意义就极为有限了，而风险却是要因此增大不少。

王汤姆考虑半晌，还是决定暂时不去冒这个风险，就算要打，那也等下次多带些消毒药品和医护人员再考虑。至于刚才抓获的这些战俘，留在舰队中肯定也是隐患，当下只能将其悉数释放。

这无疑是一个让人十分沮丧的结果，这一路行来，舰队在旅顺口和金州湾都选择了隐忍，没有对陆上目标发动攻击。眼看王汤姆终于下了决心要在这里搞点动作，但偏偏又有这种不可控的风险存在。

“走走走，眼不见心不烦！”王汤姆很是不耐地下达了命令。一行人匆匆忙忙地登陆，滩头阵地都还没布置好，便又匆匆撤离回到了船上。

“直航皮岛！”王汤姆回到船上之后便修订了规划，取消了对鸭绿江上游的侦查计划，改成南下去这一趟航程的终点皮岛。

皮岛这个名字还是当初明将毛文龙所起，因为他自己姓毛，取了“皮之不存毛将焉附”的意思，将这处荒岛命名为皮岛。这个岛与大陆相距约四公里，面积近二十平方公里，海岸线上有不少小港湾都可供船只避风停泊，岛上最高处海拔三百四十五米。不过这个岛几乎都是由岩石、砂石构成，岛上几乎没有多少可供耕作的土地，所以本地的食物产出一多半都是由海中来，而粮食就只能依靠外界供给了。

1623年明廷在皮岛设立东江镇，迄今的十多年中，皮岛上的生活状况一直都比较艰苦。而毛文龙死后，岛上更是隔三差五地发生兵变，搞得人心惶惶，连尚可喜这样的大将也因此叛逃去了后金，整个东江镇的战斗力早已不复当初。

不过对于一小撮人来说，皮岛仍是他们能够安然享受权力的所在，这地方小是小，但也有几万人口，而这些人都得倚仗他们才能生存下去。执掌生杀大权的那种快感，是外人难以体会的。

沈志祥就是其中之一，他是目前东江镇掌权人沈世魁的亲侄子，在整个东江镇来说，目前他可以算是第三把交椅，在他之上的只有沈世魁和副将金日观。本来还有一个比他小一辈的尚可喜压在他头上，不过这家伙已经被驱逐出去，其地位也理所当然被他取代了。

(本章完)